Qu'est-ce qu'une mule financière ?

Pour échapper à la détection par les institutions financières (IF), les criminels emploient souvent des intermédiaires, appelés mules financières, pour mener des activités illégales en leur nom. Les réseaux de mules financières sont un problème mondial, déplaçant de vastes sommes d’argent illégal entre les comptes et facilitant un éventail d’activités criminelles et terroristes.

La National Crime Agency (NCA) du Royaume-Uni estime que plus de 10 milliards de livres sterling sont blanchis par des mules financières rien qu’au Royaume-Uni chaque année. Cette menace signifie que les banques et autres IF doivent comprendre comment les mules opèrent dans le cadre des stratagèmes de blanchiment d’argent et s’assurer que leurs programmes de conformité en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme (LCB-FT) sont configurés pour détecter et prévenir les méthodologies pertinentes.

Qu’est-ce qu’une mule financière ?

Une mule financière (parfois appelée « schtroumpf ») est une personne recrutée, sciemment ou non, pour agir au nom de criminels dans le cadre d’un stratagème de blanchiment d’argent. Bien qu’historiquement elles aient été utilisées pour transférer des sommes physiques d’argent entre différents lieux, elles sont aujourd’hui généralement utilisées pour ouvrir et gérer des comptes bancaires afin de faciliter le dépôt, le transfert et le retrait de fonds illégaux.

Les mules financières peuvent être recrutées parmi un large éventail de milieux, d’âges et de genres (bien que la plupart aient tendance à être des hommes plus jeunes). Lors du recrutement de mules, les criminels approchent souvent les mules potentielles avec une offre d’emploi apparemment légitime qui masque la nature illégale du travail – bien que les mules soient parfois complices de l’entreprise criminelle.

Les criminels à la recherche de mules financières cherchent souvent à tirer parti de certaines tendances sociales ou crises qui ont entraîné un nombre élevé de chômeurs. Bien que les criminels puissent cibler spécifiquement les personnes vulnérables ou celles ayant des antécédents criminels pour des rôles de mules financières, ils peuvent tout aussi bien chercher à embaucher des candidats sans antécédents criminels pour mieux échapper à la surveillance des autorités. Des lignes directrices de 2024 de l’Australian Transaction Reports and Analysis Center ont souligné l’utilisation généralisée d’étudiants internationaux comme mules financières.

Les mules financières peuvent être rémunérées directement pour leur participation à un stratagème de blanchiment d’argent ou conserver une partie des fonds illégaux pour elles-mêmes à titre de frais.

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Comment les mules financières sont-elles utilisées dans le processus de blanchiment d’argent ?

Les criminels recrutent des mules financières avec l’incitation à un emploi lucratif ou en utilisant la contrainte ou l’intimidation ; selon l’AUSTRAC, le recrutement se fait via des plateformes et des publicités en ligne ainsi que par le biais de personnes de confiance.

Après avoir été recrutées, les mules sont invitées à ouvrir des comptes bancaires à leur nom, en utilisant leurs données personnelles. Cela permet aux criminels de dissimuler leur identité et la source de leurs fonds illégaux, et d’échapper aux obligatons de vigilance raisonnable à l’égard de la clientèle (CDD) qui, autrement, auraient soulevé des signaux d’alarme.

Une fois le compte de la mule financière configuré, les criminels peuvent l’utiliser pour transférer de l’argent illégal dans le système financier légitime. Le processus de blanchiment peut se dérouler de la manière suivante :

• Une mule financière ouvre un compte auprès d’une banque ou d’un prestataire de services financiers.
• Des fonds sont déposés sur le compte de la mule à partir d’une source criminelle.
• Les criminels donnent des instructions à la mule sur la manière et l’endroit où l’argent doit être déplacé.
• Les mules transfèrent les fonds illégaux vers un compte tiers. Les transferts peuvent prendre la forme de virements bancaires, d’espèces, de chèques, d’actifs virtuels, de cartes prépayées ou de services de transfert de fonds.

Comment les institutions financières peuvent-elles détecter les mules financières ?

Les mules financières compliquent le processus de détection et de remédiation de la criminalité financière et représentent donc un défi majeur en matière de conformité LCB-FT. Les entreprises qui ne parviennent pas à détecter ces criminels utilisant leurs services pour blanchir de l’argent risquent des sanctions réglementaires, des amendes et des dommages importants à leur réputation.

Les IF doivent s’assurer que leurs programmes LCB peuvent détecter lorsque des clients sont utilisés comme mules. Dans un premier temps, cela signifie la mise en œuvre de mesures LCB suffisantes basées sur les risques, y compris :

• L’obligation de vigilance à l’égard de la clientèle (CDD) : Le processus d’établissement et de vérification de l’identité d’un client et de la nature de son activité est la pierre angulaire de la LCB basée sur les risques. Une CDD robuste est essentielle pour détecter les mules financières ouvrant des comptes au nom de tiers.
• La surveillance des transactions : Les entreprises doivent surveiller les comptes de leurs clients pour déceler des schémas de transactions suspects, en calibrant leurs règles de surveillance en fonction des menaces auxquelles elles sont confrontées, basées sur leurs risques liés aux produits, aux clients et à la géographie. Les comptes de mules financières peuvent être utilisés pour faciliter un volume ou une fréquence de transactions inhabituelle, ou peuvent s’engager dans des schémas de transactions inhabituels.
• Le filtrage : Les mules financières peuvent agir au nom de PPE ou d’autres personnes à haut risque. Des mesures de filtrage des personnes politiquement exposées (PPE) et de filtrage des sanctions doivent être mises en œuvre pour aider les entreprises à exposer les liens de leurs clients avec des personnes à haut risque.

Lors de l’application de ces mesures, les entreprises doivent être conscientes des comportements et caractéristiques des mules financières à surveiller, qui constituent des signaux d’alarme. Ceux-ci incluent :

• Des schémas de transactions inexpliqués : Les activités des mules financières peuvent n’apparaître qu’après une série de transactions, plutôt que par un paiement individuel isolé. Les mules sont susceptibles de s’engager dans de multiples transactions qui ne correspondent pas à leur profil de risque client, n’ont aucun but apparent ou impliquent des transferts de fonds vers et depuis des juridictions à haut risque. Des afflux importants d’argent sur des comptes, malgré l’absence de revenus déclarés ou de source de soutien financier pour le titulaire, sont un indicateur d’activité de mule financière.
• L’origine et la destination des transferts : De nombreux stratagèmes de blanchiment d’argent impliquent des transferts de valeur vers et depuis des pays à plus haut risque, tels que ceux figurant sur les listes noire et grise du Groupe d’action financière (GAFI), ou ceux ayant des scores très faibles de la part d’organisations internationales de surveillance telles que Transparency International. Par conséquent, les entreprises doivent accorder une attention particulière à l’origine et à la destination des transactions impliquant des comptes de mules financières potentielles, en notant l’implication de juridictions dotées de systèmes et de contrôles LCB faibles.
• Les sociétés écrans : Les criminels peuvent convaincre les mules financières d’agir en tant que directeurs « de paille » de sociétés écrans pour acheminer de l’argent vers des réseaux criminels. Les sociétés écrans sont souvent enregistrées à l’étranger dans des « paradis » financiers permissifs. Les entreprises doivent chercher à établir la propriété effective et signaler toute société suspecte aux autorités.

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• Le filtrage des clients : Rationalisez l’intégration des clients grâce à des algorithmes de correspondance avancés qui filtrent les entités par rapport aux listes exclusives de sanctions, de surveillance, de médias défavorables, de PPE et de données d’application.
• Le filtrage des paiements : Vérifiez les détails de paiement en temps réel, vous permettant d’escalader et d’enquêter sur les transactions si nécessaire tout en minimisant les frictions avec les clients.
• La surveillance des transactions : Améliorez votre capacité à détecter les schémas de criminalité financière grâce à une bibliothèque complète de règles, un constructeur de règles sans code et des capacités d’apprentissage automatique (ML) pour détecter les typologies émergentes de comportements suspects.